Quand le Mississippi a coulé à l'envers

Le 15 décembre 1811, deux neveux de Thomas Jefferson assassinèrent un esclave de sang-froid et jetèrent les morceaux de son corps dans un feu ardent. Les preuves auraient été détruites sans un acte de Dieu rare – ou, comme certains le croyaient, du chef indien Tecumseh.

Ce même jour, le premier bateau à vapeur du fleuve Mississippi, piloté par Nicholas Roosevelt, se dirigeait vers la Nouvelle-Orléans pour son voyage inaugural. Le ciel devint flou et rouge, et des éclairs d'électricité jaillissaient dans l'air. Une prophétie de Tecumseh était sur le point de s'accomplir.

Il avait averti les tribus guerrières réticentes qu'il frapperait du pied et ferait s'effondrer leurs maisons. Effectivement, entre le 16 décembre 1811 et fin avril 1812, une série catastrophique de tremblements de terre secoua la vallée du fleuve Mississippi. Sur les plus de 2 000 secousses qui grondèrent à travers le pays durant cette période, trois auraient mesuré près ou plus de 8,0 sur l'échelle de Richter pas encore conçue. Centrés dans ce qui est aujourd'hui la région du « bootheel » du Missouri, les tremblements de terre de New Madrid furent ressentis aussi loin que le Canada ; New York ; la Nouvelle-Orléans ; Washington, D.C. ; et la partie occidentale du fleuve Missouri. Un million et demi de miles carrés furent affectés alors que la surface de la Terre resta en état de mouvement constant pendant près de quatre mois. Des villes furent détruites, un lac de dix-huit milles de long sur cinq milles de large fut créé, et même le fleuve Mississippi coula temporairement à l'envers.

Les tremblements de terre mirent à jour la cruauté des neveux de Jefferson et changèrent le cours de la guerre de 1812 ainsi que l'avenir de la nouvelle république. Dans When the Mississippi Ran Backwards, Jay Feldman entrelace habilement l'histoire du meurtre de l'esclave, du bateau à vapeur, de Tecumseh et de la guerre, et ramène une période oubliée à la vie. La prophétie de Tecumseh, largement crue et apparemment accomplie, hâta une alliance sans précédent entre les tribus du sud et du nord, qui rejoignirent les Britanniques dans un combat désastreux contre le gouvernement américain. À la fin de la guerre, les États-Unis continentaux étaient en sécurité contre la Grande-Bretagne, la France et l'Espagne ; les Indiens avaient perdu de nombreuses vies et beaucoup de terres ; et les neveux de Jefferson furent démasqués comme des meurtriers. Le bateau à vapeur, qui survécut au tremblement de terre, fut coulé.

When the Mississippi Ran Backwards met en lumière cette période maintenant obscure mais cruciale entre les guerres de Révolution et de Sécession, dévoilant les bouleversements géophysiques, politiques et militaires dramatiques de l'époque. Feldman brosse un tableau saisissant de la façon dont ces puissants tremblements de terre ont eu un impact sur tous les aspects de la vie frontalière – et pourquoi des secousses catastrophiques similaires sont garanties de se reproduire. When the Mississippi Ran Backwards est de l'histoire populaire à son meilleur.