Verdi et/ou Wagner : Deux hommes, deux mondes, deux siècles

C'est le premier livre à comparer ces deux compositeurs et héros culturels, tous deux nés en 1813 et ayant acquis une immense renommée nationale et internationale de leur vivant. Pourtant, non seulement ils ne se sont jamais rencontrés, mais les différences entre eux – en musique, culture, environnement, importance et héritage – étaient profondes.

Peter Conrad commence son récit dans un jardin public de Venise, abritant deux statues des compositeurs positionnées de manière à se détourner l'une de l'autre. Cela constitue un point de départ pertinent pour son argument selon lequel ils représentent deux dimensions opposées mais tout aussi intégrales et captivantes de la culture européenne : nord contre sud, cérébral contre sensuel, fière solitude contre connexion humaine, création de mythes épiques contre magnanimité humaine.

Le livre est un tour de force richement argumenté qui aborde avec passion et profondeur la musique, la biographie, l'histoire, la politique, la philosophie, la psychologie et la culture au sens le plus large. Comme le conclut Conrad, « À un moment ou à un autre, si ce n'est simultanément, nous avons encore besoin des deux types de musique contradictoires et complémentaires que Verdi et Wagner nous ont laissés. »