Le Zorg : une histoire de cupidité et de meurtre qui a inspiré l'abolition de l'esclavage

Un des 100 livres les plus remarquables de 2025 selon The New York Times

Un livre à lire absolument en 2025 selon Time Magazine

Une lecture essentielle du New Yorker

Par le finaliste du prix Pulitzer et auteur à succès du New York Times, de Cobalt Red: How the Blood of the Congo Powers Our Lives

Parfait pour les fans de The Wager de David Grann et de The Wide, Wide Sea de Hampton Sides

Fin octobre 1780, un navire négrier quitta les Pays-Bas, à destination des côtes du Vent et de l'Or d'Afrique, où il allait prendre sa cargaison humaine. Le Zorg (un mot néerlandais signifiant « soin ») était l'un des milliers de navires de ce type, mais les événements déchirants qui se sont déroulés lors de son voyage funeste étaient uniques.

Au moment où son voyage se termina, le Zorg devint le premier argument indéniable contre l'esclavage.

Lorsque des événements météorologiques imprévisibles et des erreurs de navigation firent dériver le Zorg et l'amenèrent à manquer de provisions, le capitaine du navire jeta plus d'une centaine d'esclaves par-dessus bord afin de sauver l'équipage et les esclaves les plus précieux. Les propriétaires du navire réclamèrent alors leur perte à l'assurance, une première pour des esclaves qui n'avaient pas été tués lors d'une insurrection ou n'étaient pas morts de causes naturelles.

Les assureurs refusèrent de payer en raison du taux de mortalité inhabituellement élevé des esclaves à bord, ce qui conduisit à un procès qui leur fut initialement favorable, et au cours duquel le juge en chef compara les esclaves à des chevaux. Grâce à l'indignation d'un homme présent au tribunal ce jour-là, un nouveau procès eut lieu. Pour la première fois, des concepts tels que les droits de l'homme et la moralité entrèrent dans le discours sur l'esclavage lors d'une affaire judiciaire qui se résumait à une question simple mais profonde : les Africains à bord étaient-ils des personnes ou une cargaison ?

Ce qui suivit fut un drame juridique fascinant devant la plus haute cour d'Angleterre, transformant le calcul brutal de l'esclavage en une actualité de première page. L'affaire du Zorg propulsa le mouvement anti-esclavagiste naissant, d'une cause évangélique mineure à l'une des campagnes morales les plus importantes de l'histoire, déclenchant le mouvement abolitionniste en Angleterre et dans les jeunes États-Unis.

Le Zorg est l'histoire vraie étonnante mais peu connue du navire le plus important qui ait jamais traversé l'Atlantique.