La guerre qui a mis fin à la paix : La route vers 1914

Le siècle qui s’est écoulé depuis la fin des guerres napoléoniennes a été la période la plus pacifique qu’ait connue l’Europe depuis la chute de l’Empire romain. Au début du XXe siècle, l’Europe croyait marcher vers un avenir doré, heureux et prospère. Mais au lieu de cela, des personnalités et des rivalités complexes, le colonialisme et les nationalismes ethniques, ainsi que des alliances mouvantes ont contribué à l’échec de cette longue paix et au déclenchement d’une guerre qui a transformé l’Europe et le monde.

« The War That Ended Peace » (La guerre qui a mis fin à la paix) donne vie de manière saisissante aux chefs militaires, aux politiciens, aux diplomates, aux banquiers et à la famille étendue et liée des têtes couronnées d’Europe qui n’ont pas réussi à empêcher la descente dans la guerre : en Allemagne, l’inconstant Kaiser Guillaume II et le chef de l’état-major général allemand, von Moltke le Jeune ; en Autriche-Hongrie, l’Empereur François-Joseph, un homme qui a essayé, par un travail acharné, d’éviter le chaos imminent dans son empire ; en Russie, le Tsar Nicolas II et son épouse ; en Grande-Bretagne, le Roi Édouard VII, le Premier ministre Herbert Asquith et l’amiral britannique Jacky Fisher, ardent défenseur de la réforme navale qui a lancé la course aux armements avec l’Allemagne qui a poussé le continent vers la confrontation sur terre et sur mer.

Il y a aussi les aspirants artisans de la paix, parmi eux des prophètes des horreurs des guerres futures dont les avertissements sont restés lettre morte : Alfred Nobel, qui a fait don de sa fortune à la cause de la compréhension internationale, et Bertha von Suttner, écrivaine et activiste qui fut la première femme à recevoir le nouveau prix Nobel de la paix. Nous rencontrons également l’urbain et cosmopolite Comte Harry Kessler, qui a remarqué de nombreux signes avant-coureurs de ce qui se tramait en Europe ; le jeune Winston Churchill, alors premier Lord de l’Amirauté et figure montante de la politique britannique ; Madame Caillaux, qui a abattu un homme qui aurait pu être une force pour la paix ; et bien d’autres encore. Avec des portraits indélébiles, MacMillan montre comment les décisions fatidiques de quelques personnes puissantes ont changé le cours de l’histoire.

Tendue, pleine de suspense et impossible à lâcher, « The War That Ended Peace » est aussi un sage rappel des leçons à tirer sur la façon dont les guerres se produisent malgré le désir quasi universel de maintenir la paix. Destiné à devenir un classique dans la tradition de « The Guns of August » de Barbara Tuchman, « The War That Ended Peace » enrichit notre compréhension de l’une des périodes et des événements déterminants du XXe siècle.