Matisse inconnu : une vie d'Henri Matisse : les premières années, 1869-1908

Henri Matisse est l'un des maîtres de l'art du XXe siècle et un nom familier pour des millions de personnes qui trouvent joie et sens dans ses images lumineuses et colorées – et pourtant, malgré tous les livres consacrés à son œuvre, l'homme lui-même est resté un mystère. Aujourd'hui, entre les mains de la superbe biographe Hilary Spurling, l'inconnu Matisse devient enfin visible.

Matisse est né en 1869 dans une famille de commerçants, dans une sombre ville textile du nord de la France. Son environnement n'était éclairé que par les somptueux tissus produits par les tisserands locaux – de magnifiques brocarts et soies qui ont offert à Matisse sa première vision de la lumière et de la couleur, et qui sont devenus plus tard un motif familier dans ses peintures. Il n'a trouvé sa vocation artistique qu'après avoir quitté l'école, lorsqu'il s'est battu pendant des années avec son père, qui voulait qu'il reprenne le commerce de semences familial. S'échappant à Paris, où il fut méprisé par l'establishment artistique français, Matisse vécut quinze ans dans une grande pauvreté – une épreuve qu'il partagea avec d'autres jeunes artistes et avec Camille Joblaud, la mère de sa fille, Marguerite.

Mais Matisse n'a jamais abandonné. Peinture après peinture, il lutta vers la révélation qui l'appelait, apprenant la couleur, la lumière et la forme auprès de mentors tels que Signac, Pissarro et le peintre australien John Peter Russell, qui dirigeait sa propre colonie d'artistes sur une île au large des côtes de la Bretagne. En 1898, après une séparation dramatique avec Joblaud, Matisse rencontra et épousa Amélie Parayre, qui devint sa plus fidèle alliée. Elle et leurs deux fils, Jean et Pierre, formèrent avec Marguerite son cercle intime indispensable.

Dès le premier jour de son voyage de noces à Ajaccio en Corse, Matisse comprit qu'il avait trouvé son foyer spirituel : le sud, avec sa chaleur, ses couleurs et sa lumière claire. Pendant des années, il travailla sans relâche au style par lequel nous le connaissons aujourd'hui. Mais en 1902, alors qu'il était sur le point d'atteindre ses objectifs de peintre, il quitta soudain Paris avec sa famille pour la ville natale qu'il détestait, et revint à la palette sombre et sourde qu'il avait si récemment abandonnée.

Pourquoi cela est-il arrivé ? Les historiens de l'art ont qualifié cette régression de "période sombre" de Matisse, mais aucun n'a jamais deviné la raison de celle-ci. Ce que Hilary Spurling a découvert, c'est ni plus ni moins l'implication des beaux-parents de Matisse, les Parayre, dans un scandale monumental qui menaçait de faire s'effondrer le système bancaire et le gouvernement français. Les autorités, encore sous le choc de l'affaire Dreyfus, ont étouffé ce qu'on a appelé l'affaire Humbert, et l'ont fait si bien que l'histoire de cette escroquerie de vingt ans – et l'humiliation et la ruine que son apogée a entraînées pour le Matisse et sa famille insoupçonnée – ont été effacées de la mémoire jusqu'à présent.

Il fallut de nombreux mois à Matisse pour se remettre de cette disgrâce, et presque autant de temps pour reprendre le chemin audacieux qu'il avait suivi avant l'interruption. Ce qui l'attendait, ce sont les étés à Saint-Tropez et à Collioure ; le déferlement de peintures "Fauves" ; les expériences de Matisse avec la sculpture ; et les débuts de l'acceptation par les marchands et les collectionneurs, ce qui, en 1908, a mis sa vie sur une base plus sûre.

La découverte par Hilary Spurling de l'affaire Humbert et de ses effets sur la santé et l'œuvre de Matisse est une révélation extraordinaire, mais ce n'est qu'un aspect de sa réussite. Elle pénètre avec une rare sensibilité dans la lutte de Matisse pour l'expression et son progrès tenace de ses origines nordiques à la lumière vivifiante de la Méditerranée. Elle apporte à sa tâche une connaissance étonnante de sa famille, du Paris fin de siècle, des peintres de Salon conventionnels qui lui ont fermé leurs portes, de ses camarades artistes, de ses premiers mécènes, et de sa rivalité naissante avec Picasso.

En Hilary Spurling, Matisse a trouvé une biographe dotée d'une capacité de détective à déterrer des faits cruciaux, du pouvoir narratif d'un romancier et d'une profonde empathie pour son sujet.