La troisième côte

Même si aujourd'hui il peut sembler que toute la culture américaine émane de New York et de Los Angeles, une grande partie de ce qui a défini la nation alors qu'elle devenait une superpuissance a été produite à Chicago. Avant que le transport aérien ne supplante les trains, presque tous les trajets d'un bout à l'autre du pays incluaient un arrêt là-bas, et ce flux de personnes et de marchandises en a fait le principal centre d'échanges, laboratoire et usine des États-Unis. Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et 1960, l'architecture de verre et d'acier de Mies van der Rohe est devenue le visage de l'Amérique des entreprises, le McDonald's de Ray Kroc a changé notre façon de manger, Hugh Hefner a dévoilé Playboy, et les frères Chess ont dynamisé le rock and roll avec Chuck Berry. À l'Université de Chicago, l'atome a été divisé et la civilisation occidentale a été regroupée dans les Grands Livques.

Pourtant, même si Chicago a montré la voie en créant une culture de masse, ses artistes ont réagi avec leurs propres voix distinctes. En littérature, il y avait les romans hors-la-loi de Nelson Algren (qui entretenait alors une liaison passionnée avec Simone de Beauvoir), les poèmes de Gwendolyn Brooks et les histoires orales de Studs Terkel. En musique, c'était le gospel de Mahalia Jackson, le blues urbain de Muddy Waters et Howlin' Wolf, et le jazz avant-gardiste planant de Sun Ra. En performance, c'était l'intimité de Kukla, Fran et Ollie, la Chicago School of Television, et le Second City improvisé dont les célèbres anciens élèves sont maintenant partout dans le divertissement américain.

Malgré cette diversité, les divisions raciales ont marqué pratiquement tous les aspects de la vie à Chicago. Le chaos – à la fois constructif et destructeur – de cette période a été mis en mouvement par la deuxième migration vers le nord des Afro-Américains pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que les Blancs fuyaient vers les banlieues ou s'opposaient violemment à l'intégration, les urbanistes ont tenté de supprimer le « taudis » avec des projets qui ont défiguré une génération de villes américaines. L'élection du maire Richard J. Daley en 1955 a lancé une frénésie de nouvelles constructions qui ont eu un coût terrible – des projets de logements monolithiques pour la communauté noire et un nouveau genre de provincialisme satisfait qui a précipité la fin du rôle de Chicago en tant que lieu de rencontre de l'Amérique. Dans une prose lumineuse, Thomas Dyja, natif de Chicago, recrée l'histoire de la ville à son apogée d'après-guerre et explique son profond impact sur l'Amérique moderne.