La signature de toute chose

S'étendant sur une grande partie des XVIIIe et XIXe siècles, le roman suit les fortunes de l'extraordinaire famille Whittaker, dirigée par l'entreprenant Henry Whittaker, un Anglais de humble naissance qui fait fortune dans le commerce de la quinine en Amérique du Sud, devenant finalement l'homme le plus riche de Philadelphie. Née en 1800, la brillante fille de Henry, Alma (qui hérite à la fois de l'argent et de l'esprit de son père), devient elle-même une botaniste aux dons considérables. Alors que les recherches d'Alma la mènent plus profondément dans les mystères de l'évolution, elle tombe amoureuse d'un homme nommé Ambrose Pike, qui réalise des peintures incomparables d'orchidées et qui l'attire dans la direction diamétralement opposée – vers le royaume du spirituel, du divin et du magique. Alma est une scientifique à l'esprit clair ; Ambrose un artiste utopiste – mais ce qui unit cet improbable couple est un besoin désespéré de comprendre le fonctionnement de ce monde et les mécanismes derrière toute vie.

Minutieusement documenté et raconté à un rythme effréné, "The Signature of All Things" traverse le globe – de Londres au Pérou, de Philadelphie à Tahiti, d'Amsterdam et au-delà. En chemin, l'histoire est peuplée de personnages inoubliables : missionnaires, abolitionnistes, aventuriers, astronomes, capitaines de mer, génies et les plus fous. Mais le plus mémorable de tous, c'est l'histoire d'Alma Whittaker, qui – née à l'ère des Lumières, mais vivant bien après la Révolution industrielle – témoigne de ce moment extraordinaire de l'histoire humaine où toutes les anciennes hypothèses sur la science, la religion, le commerce et la classe sociale explosaient en de nouvelles idées dangereuses. Écrit dans l'esprit audacieux et curieux de cette époque singulière, le récit sage, profond et envoûtant de Gilbert est certain de captiver les cœurs et les esprits des lecteurs.