Le second type d'impossible : L'extraordinaire quête d'une nouvelle forme de matière

Lorsque Paul Steinhardt, éminent physicien de Princeton, a commencé ses travaux dans les années 1980, les scientifiques pensaient connaître toutes les formes de matière imaginables. « Le second type d'impossible » (The Second Kind of Impossible) est l'histoire de la quête de trente-cinq ans de Steinhardt pour remettre en question la sagesse conventionnelle. Cela commence par un motif géométrique curieux qui inspire deux physiciens théoriques à proposer un nouveau type de matière radicalement nouveau – un type qui soulève la possibilité de nouveaux matériaux aux propriétés jamais vues auparavant, mais qui viole des lois établies depuis des siècles. Steinhardt nomme cette nouvelle forme de matière « quasicristal ». Le reste de la communauté scientifique la qualifie simplement d'impossible.

« Le second type d'impossible » retrace l'odyssée scientifique de Steinhardt au fil des décennies, d'abord pour prouver la viabilité, puis pour poursuivre sa conjecture la plus folle : que la nature a créé des quasicristaux bien avant que les humains ne les découvrent. En chemin, son équipe rencontre des collectionneurs clandestins, des scientifiques corrompus, des journaux intimes secrets, des contrebandiers internationaux et des agents du KGB. Leur quête culmine par une expédition audacieuse dans un coin reculé de la Terre, à la poursuite de minuscules fragments d'une météorite forgée à la naissance du système solaire.

Les découvertes de Steinhardt tracent une nouvelle direction en science. Elles ne changent pas seulement nos idées sur les motifs et la matière, mais révèlent également de nouvelles vérités sur les processus qui ont façonné notre système solaire. La science sous-jacente est importante, simple et belle – et le récit de Steinhardt est « rempli de découvertes, de déceptions, d'exaltation et de persévérance... Ce livre est une place au premier rang de l'histoire telle qu'elle se fait » (Nature).