L'art royal du poison : Palais sordides, cosmétiques fatals, médecine mortelle et meurtres abominables

L’histoire du poison est celle du pouvoir. Pendant des siècles, les familles royales ont craint l’agonie due aux vomissements et aux maux de ventre provoqués par l’ajout d’une substance à leur nourriture ou à leur vin par un ennemi. Pour éviter d’être empoisonnés, ils comptaient sur des goûteurs, des cornes de licorne et des antidotes testés sur des prisonniers condamnés. Les serviteurs léchaient les cuillères de la famille royale, essayaient leurs sous-vêtements et testaient leurs pots de chambre.

Ironiquement, les membres de la famille royale terrifiés par le poison s’empoisonnaient eux-mêmes quotidiennement, sans le savoir, avec leurs produits cosmétiques, leurs médicaments et leurs conditions de vie insalubres. Les femmes se maquillaient avec du mercure et du plomb. Les hommes se frottaient des excréments sur leurs zones chauves. Les médecins prescrivaient des lavements au mercure, des crèmes cutanées à l’arsenic, des boissons à base de limaille de plomb et des potions à base de graisse humaine et de crâne, fraîchement sorties du bourreau. Les plus magnifiques palais n’étaient guère mieux que de sales latrines. En contemplant les magnifiques portraits des siècles passés, nous ne voyons pas ce qui se cache sous les robes royales et la puanteur des corps non lavés; les poux se régalant des parties intimes; et les vers nichant dans les intestins.

Dans son ouvrage The Royal Art of Poison, Eleanor Herman combine son accès unique aux archives royales et les découvertes médico-légales de pointe pour raconter la véritable histoire des palais scintillants d’Europe : une histoire de perplexité médicale, de cosmétiques empoisonnés, d’excréments omniprésents, de maladies naturelles purulentes et, parfois, de meurtres.