La quête du bonheur : comment les écrivains classiques sur la vertu ont inspiré la vie des fondateurs et défini l'Amérique

Un best-seller du New York Times et un examen « enrichissant… brillant » (David W. Blight, auteur primé du prix Pulitzer de Frederick Douglass) de ce que « la poursuite du bonheur » signifiait pour les Pères fondateurs de notre nation et comment cette célèbre expression a défini leurs vies et est devenue le fondement de notre démocratie.

La Déclaration d'Indépendance identifie « la poursuite du bonheur » comme l'un de nos droits inaliénables, au même titre que la vie et la liberté. Jeffrey Rosen, président du National Constitution Center, dresse le portrait de six des fondateurs les plus influents — Benjamin Franklin, George Washington, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison et Alexander Hamilton — pour montrer ce que la poursuite du bonheur signifiait dans leurs vies, et pour nous offrir la « meilleure et la plus lisible introduction aux idées des Fondateurs que nous ayons » (Gordon Wood, auteur de Power and Liberty).

En lisant les philosophes moraux grecs et romains classiques qui ont inspiré les Fondateurs, Rosen nous montre comment ils comprenaient la poursuite du bonheur comme une quête du bien-être, non du bien-être, c'est-à-dire la poursuite de la vertu tout au long de la vie, et non du plaisir à court terme. Parmi ces vertus figuraient les habitudes d'industrie, de tempérance, de modération et de sincérité, que les Fondateurs considéraient comme faisant partie d'une lutte quotidienne pour l'amélioration de soi, le développement du caractère et la maîtrise de soi sereine. Ils croyaient que l'autonomie politique exigeait l'autonomie personnelle. Pour les six Fondateurs, la poursuite de la vertu était incompatible avec l'esclavage des Afro-Américains, bien que les Virginiens aient trahi leurs propres principes.

« Immensément lisible et réfléchi » (Ken Burns), The Pursuit of Happiness est plus qu'une simple élucidation de la célèbre expression de la Déclaration ; c'est un voyage révélateur dans l'esprit des Fondateurs, et une compréhension profonde, riche et nouvelle du fondement de notre démocratie.