Les Prométhéens : John Martin et la génération qui a volé l'avenir

Les vies extrêmement diverses des frères Martin reflètent les nombreux bouleversements qu'a connus la Grande-Bretagne à l'époque de la révolution industrielle. De basse extraction et largement autodidactes, ils faisaient partie d'une nouvelle génération d'artistes, de scientifiques et d'inventeurs qui furent témoins de la création du monde moderne. William, l'aîné, était un inventeur excentrique et opiniâtre qui ne pouvait pas regarder une machine sans penser à l'améliorer ; Richard, un soldat courageux, a combattu pendant la guerre d'indépendance espagnole et à Waterloo ; Jonathan, un prêcheur fanatique tourmenté par la folie et touché par un génie visionnaire rappelant William Blake, a presque brûlé la cathédrale de York en 1829 ; tandis que John, le plus jeune des Martin, a inventé, maîtrisé et épuisé à lui seul tout un genre de peinture, le sublime apocalyptique, tout en accueillant les plus grands écrivains, scientifiques et penseurs de son époque.

Dans The Prometheans, Max Adams entremêle l'histoire fascinante de ces frères non-conformistes avec un récit magistral et multifacette du ferment industriel, politique et artistique de la Grande-Bretagne du début du XIXe siècle. Son récit est centré sur une génération d'inventeurs, d'artistes et d'intellectuels radicaux (dont le chimiste Humphry Davy, l'ingénieur George Stephenson, le réformateur social Robert Owen et le poète Shelley) qui cherchaient à libérer l'humanité de la tyrannie de l'inconfort matériel et de l'oppression politique. Pour Adams, l'inspiration commune qui lie cette génération est le culte de Prométhée, le titan de la mythologie grecque antique qui a volé le feu à Zeus pour le donner aux hommes mortels, et qui est devenu un puissant symbole de libération politique et personnelle à partir du milieu du XVIIIe siècle.

Qu'il écrive sur l'invention de la lampe de sécurité du mineur par Davy, la vie privée scandaleuse du prince régent, la mort de Shelley ou l'utilisation de la couleur par J.M.W. Turner, le récit d'Adams est rythmé, plein de caractère et riche en anecdotes, en citations et en portraits de personnages mémorables. Comme John Martin lui-même, il a créé une toile vaste et colorée à une échelle épique.