The Pioneers : L'histoire héroïque des colons qui ont apporté l'idéal américain dans l'Ouest

L'historien lauréat du prix Pulitzer David McCullough redécouvre un chapitre important et dramatique de l'histoire américaine – la colonisation du Territoire du Nord-Ouest par des pionniers intrépides qui ont surmonté d'incroyables épreuves pour construire une communauté fondée sur des idéaux qui allaient définir notre pays.

Dans le cadre du traité de Paris, par lequel la Grande-Bretagne a reconnu les États-Unis d'Amérique nouvellement formés, la Grande-Bretagne a cédé les terres qui composaient l'immense Territoire du Nord-Ouest, un empire sauvage au nord-ouest de la rivière Ohio, contenant les futurs États de l'Ohio, de l'Indiana, de l'Illinois, du Michigan et du Wisconsin. Un pasteur du Massachusetts nommé Manasseh Cutler a joué un rôle essentiel dans l'ouverture de ce vaste territoire aux vétérans de la guerre d'Indépendance et à leurs familles pour la colonisation. L'Ordonnance du Nord-Ouest incluait trois conditions remarquables : la liberté de religion, l'éducation universelle gratuite, et surtout, l'interdiction de l'esclavage. En 1788, le premier groupe de pionniers partit de Nouvelle-Angleterre pour le Territoire du Nord-Ouest sous la direction du général Rufus Putnam, vétéran de la guerre d'Indépendance. Ils s'installèrent dans ce qui est aujourd'hui Marietta, sur les rives de la rivière Ohio.

McCullough raconte l'histoire à travers cinq personnages principaux : Cutler et Putnam ; Ephraim, le fils de Cutler ; et deux autres hommes, l'un charpentier devenu architecte, l'autre médecin devenu un pionnier éminent de la science américaine. Eux et leurs familles ont créé une ville dans une nature sauvage primitive, tout en faisant face à des réalités de la frontière telles que les inondations, les incendies, les loups et les ours, l'absence de routes ou de ponts, aucune garantie d'aucune sorte, tout en négociant une relation contentieuse et parfois hostile avec les peuples autochtones. Comme tant de sujets de McCullough, aucun obstacle ne les a découragés ou vaincus.

Tiré en grande partie d'une collection rare et presque inconnue de journaux et de lettres des figures clés, The Pioneers est une histoire uniquement américaine de personnes dont l'ambition et le courage les ont menés à des réalisations remarquables. C'est une histoire révélatrice et typiquement américaine, écrite avec l'énergie narrative caractéristique de David McCullough.