Nickel Boys

Colson Whitehead met brillamment en scène un autre aspect de l'histoire américaine à travers l'histoire de deux garçons condamnés à une maison de correction infernale dans la Floride de l'ère Jim Crow.

Alors que le mouvement des droits civiques commence à atteindre l'enclave noire de Frenchtown dans le Tallahassee ségrégé, Elwood Curtis prend à cœur les paroles du Dr Martin Luther King : Il est "aussi bon que n'importe qui". Abandonné par ses parents, mais maintenu dans le droit chemin par sa grand-mère, Elwood est sur le point de s'inscrire au collège noir local. Mais pour un garçon noir dans le Sud de Jim Crow au début des années 1960, une erreur innocente suffit à détruire l'avenir. Elwood est condamné à une maison de correction juvénile appelée la Nickel Academy, dont la mission officielle est de fournir une "formation physique, intellectuelle et morale" afin que les jeunes délinquants dont ils ont la charge puissent devenir des "hommes honorables et honnêtes".

En réalité, la Nickel Academy est une grotesque chambre des horreurs où le personnel sadique bat et agresse sexuellement les élèves, des fonctionnaires et des habitants corrompus volent de la nourriture et des fournitures, et tout garçon qui résiste est susceptible de disparaître "à l'arrière". Stupéfait de se retrouver dans un environnement aussi vicieux, Elwood essaie de s'accrocher à l'affirmation retentissante du Dr King : "Jetez-nous en prison et nous vous aimerons toujours." Son ami Turner pense qu'Elwood est pire que naïf, que le monde est tordu et que la seule façon de survivre est de ruser et d'éviter les ennuis.

La tension entre les idéaux d'Elwood et le scepticisme de Turner conduit à une décision dont les répercussions se feront sentir pendant des décennies. Formés dans le creuset des maux engendrés par Jim Crow, le destin des garçons sera déterminé par ce qu'ils ont enduré à la Nickel Academy.

Basé sur l'histoire vraie d'une maison de correction en Floride qui a fonctionné pendant cent onze ans et a déformé la vie de milliers d'enfants, The Nickel Boys est un récit dévastateur et entraînant qui met en lumière un grand romancier américain au sommet de son art.