Le dernier manager : comment Earl Weaver a trompé, tourmenté et réinventé le baseball

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Bien avant l'ère Moneyball, le comte de Baltimore régnait sur le baseball. Manager le plus fougueux et le plus coloré de l'histoire, Earl Weaver a transformé le sport en recueillant et en analysant des données de manière visionnaire, remportant finalement plus de matchs que quiconque pendant qu'il dirigeait les Orioles de 1968 à 1982.

Lorsque Weaver a été embauché par les Orioles, les managers étaient encore considérés comme des entraîneurs et des leaders inspirants, plus des professeurs du jeu que des stratèges. Weaver a inventé de nouvelles façons de construire des équipes de baseball, privilégiant la moyenne de présence sur les bases, une défense d'élite et le lancer de grève. Weaver a été le premier manager à utiliser un radar moderne, et il a été le pionnier de l'utilisation des données analytiques. En déplaçant Cal Ripken Jr., haut de six pieds quatre pouces, au poste d'arrêt-court, Weaver a ouvert la voie à une génération de superstars de grande taille au poste d'arrêt-court, tels qu'Alex Rodriguez et Derek Jeter. Il a préfiguré presque tout ce que Bill James, Billy Beane, Theo Epstein et des centaines d'autres grands esprits du baseball présenteraient plus tard comme des innovations.

Au-delà d'être un grand esprit du baseball, Weaver était un rare personnage du baseball. La Major League Baseball est un spectacle, et Weaver comprenait à quel point son travail était du divertissement. Les légendaires éclats de Weaver offraient aux joueurs un soulagement cathartique de leur propre frustration, signalaient son souci pour l'équipe et enflammaient les fans. Lors de ses fréquentes altercations avec les arbitres, il faisait le clown pour la foule, simulait des crises cardiaques, arrachait les bases du sol et prétendait expulser les arbitres du match. Weaver se battait également avec ses joueurs, en particulier Jim Palmer, mais cette tension créative a contribué à un succès éclatant et à un vestiaire hilarant. Pendant son mandat de manager de la ligue majeure, les Orioles ont remporté le fanion de la Ligue américaine en 1969, 1970, 1971 et 1979, remportant à chaque fois plus de 100 matchs.

The Last Manager dévoile l'histoire de l'enfance de Weaver à Saint-Louis avec un oncle mafieux, ses années de déceptions en ligue mineure et son parcours improbable pour devenir manager de ligue majeure, tout en retraçant l'évolution du jeu du baseball ancien des trains transcontinentaux et des « contrats de bureau » à l'ère moderne de l'agence libre, de l'analyse vidéo et des puissants agents de joueurs. La carrière de Weaver est un moment critique de l'histoire du baseball. Il a été le seul manager à conserver un emploi pendant les cinq années précédant et les cinq années suivant la libre agence qui a bouleversé le sport en 1976.

Weaver a été intronisé au Baseball Hall of Fame en 1996. « Aucun manager n'y a plus sa place », a écrit Tom Boswell. « Weaver incarne le feu, l'humour, l'intelligence, l'enfantillage, la sagesse et le plaisir déjanté du baseball. » The Last Manager raconte l'histoire d'un homme – belligérant, génial, infâme – qui a laissé son empreinte sur le jeu pour des générations.