À la recherche de Vulcain - . . . Et comment Albert Einstein détruisit une planète, découvrit la relativité et déchiffra l'univers

L'histoire captivante, mais presque oubliée, d'Isaac Newton, d'Albert Einstein et de la quête d'une planète qui n'a jamais existé

Pendant plus de cinquante ans, les plus grands scientifiques du monde ont cherché la planète « disparue » Vulcain, dont l'existence était requise par les théories de la gravité d'Isaac Newton. D'innombrables heures ont été consacrées à la chasse de l'insaisissable orbe, et certains des astronomes les plus habiles de l'époque ont même affirmé l'avoir trouvée.

Il n'y avait qu'un seul problème : elle n'a jamais été là.

Dans The Hunt for Vulcan, Thomas Levenson suit les scientifiques visionnaires qui peuplent l'histoire de la planète fantôme, à commencer par Isaac Newton, qui en 1687 a fourni une explication pour toute matière en mouvement dans l'univers, menant à Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, qui près de deux siècles plus tard s'est appuyé sur les théories de Newton et a découvert Neptune, devenant le scientifique le plus célèbre du monde. Le Verrier a tenté de surpasser ce triomphe en prédisant l'existence d'une autre planète dans notre système solaire, Vulcain.

Il a fallu Albert Einstein pour discerner que le mystère de la planète manquante n'était pas un problème de mesures ou de mathématiques, mais de la théorie de la gravité de Newton elle-même. La théorie générale de la relativité d'Einstein a prouvé que Vulcain n'existait pas et ne pouvait pas exister, et que sa recherche n'avait été qu'une bizarrerie de fonctionnement sous un ensemble d'hypothèses erronées sur l'univers. Levenson raconte l'histoire inédite de la façon dont la « découverte » de Vulcain au XIXe siècle a ouvert la voie à la percée monumentale d'Einstein, la plus grande réalisation intellectuelle individuelle du XXe siècle.

Histoire humaine dramatique d'une quête épique, The Hunt for Vulcan offre un aperçu de la façon dont la science progresse réellement (par opposition à la façon dont on nous l'enseigne à l'école) et de la façon dont le meilleur travail des plus grands scientifiques révèle une sensibilité d'artiste. Ouvrant une nouvelle fenêtre sur notre monde, Levenson illumine certaines de nos idées les plus emblématiques en racontant l'un des épisodes les plus étranges de l'histoire de la science.