Les exceptions : Nancy Hopkins et le combat des femmes scientifiques

Un livre remarquable du New York Times

En 1999 encore, les femmes qui réussissaient en science étaient qualifiées « d’exceptionnelles », comme s’il était inhabituel qu’elles soient si brillantes. Elles étaient exceptionnelles, non pas parce qu’elles pouvaient réussir en science, mais à cause de tout ce qu’elles accomplissaient malgré les obstacles.

En 1963, une étudiante assistait à une conférence donnée par le lauréat du prix Nobel James Watson, alors titulaire à Harvard. À dix-neuf ans, elle peinaait à définir son avenir. Elle s'était donné seulement dix ans pour réaliser ses ambitions professionnelles avant de fonder la famille qu'on attendait d'elle. Pour les femmes de cette époque, un avenir dans la voie habituelle de la science académique était inimaginable – mais pendant cette conférence, la jeune Nancy Hopkins est tombée amoureuse de la promesse de la génétique. Croyant fermement que la science était une méritocratie pure, elle s'est lancée dans une carrière.

En 1999, Hopkins, devenue une généticienne moléculaire et chercheuse sur le cancer renommée au MIT, divorcée et sans enfant, s'est retrouvée sous-payée et privée du crédit et des ressources accordés aux hommes de rang inférieur. Galvanisée par le favoritisme flagrant, Hopkins a dirigé un groupe de seize femmes de la faculté dans une campagne qui a poussé le MIT à faire l'aveu historique qu'il avait longtemps discriminé ses scientifiques femmes. Les seize femmes formaient un groupe formidable : leurs travaux ont fait progresser notre compréhension de tout, du cancer à la géologie, des combustibles fossiles aux rouages internes du cerveau humain. Et leur travail pour mettre en lumière ce qu'elles ont appelé la « discrimination du XXIe siècle » — un biais subtil, tenace, souvent inconscient — a déclenché une prise de conscience nationale du sexisme omniprésent en science.

De la journaliste lauréate du prix Pulitzer qui a révélé l'histoire, The Exceptions retrace une science révolutionnaire et un combat historique pour l'égalité des chances. C'est l'histoire « excellente et exaspérante » (The New York Times) de la façon dont ce groupe de femmes déterminées et brillantes a utilisé le pouvoir du collectif et les outils de la science pour inspirer un changement radical continu. Et cela offre un regard intime sur la passion qui anime la découverte, et un rare aperçu du monde compétitif et hiérarchique de la science d'élite — et des femmes qui ont osé le défier.