La saleté du propre : une histoire non aseptisée

Au début des années 1900, une idée extraordinaire s'est imposée en Amérique du Nord : il était conseillé de se baigner fréquemment, voire quotidiennement. Depuis l'Empire romain, jamais les gens n'avaient été aussi propres, et les normes sont devenues encore plus extrêmes à l'approche du nouveau millénaire. Nous vivons aujourd'hui dans un monde désodorisé où les germophobes se serrent la main avec leurs coudes et où les ventes de désinfectants pour les mains, de lingettes et de sprays montent en flèche.

La tâche apparemment routinière de prendre du savon et de l'eau (ou pas) est le point de départ de Katherine Ashenburg pour une exploration unique de la culture occidentale, qui révèle des aperçus surprenants de nos notions de vie privée, de santé, d'individualité, de religion et de sexualité.

Ashenburg recherche le propre et le sale dans les rues infestées par la peste, les bains de vapeur médiévaux, les châteaux et les immeubles, et dans les salles de bain de toutes sortes. Elle révèle les prescriptions bizarres des médecins de l'histoire ainsi que les peccadilles hygiéniques des rois, des maîtresses, des moines et des citoyens ordinaires, et nous guide à travers les méandres de notre propre compréhension de la propreté, qui n'est pas plus rationnelle que le reste. Rempli d'anecdotes amusantes et de citations des grands baigneurs de l'histoire, The Dirt on Clean nous entraîne dans un voyage tour à tour intrigant, humoristique, surprenant et pas toujours pour les âmes sensibles. La visite d'Ashenburg des bains et salles de bain de l'histoire révèle beaucoup sur nos êtres changeants et les plus intimes – ce que nous désirons, ce que nous ignorons, ce que nous craignons, et une partie significative de qui nous sommes.