Le terrain de jeu du diable

Alors que Times Square fête ses 100 ans, James Traub, collaborateur du New York Times Magazine, raconte comment ce quartier versatile est devenu l'un des lieux les plus célèbres et les plus passionnants au monde. The Devil’s Playground est un récit classique et coloré de l'histoire américaine, depuis les premières années du XXe siècle jusqu'à l'apogée des boîtes de nuit et des théâtres dans les années 1920 et 30, en passant par le déclin du quartier dans les années 1960 et sa renaissance corporative étincelante dans les années 1990.

Tout d'abord, Traub nous présente les grands impresarios, les esprits vifs, les auteurs-compositeurs, les chroniqueurs de journaux et les créatures nocturnes qui ont façonné Times Square au cours du siècle qui a suivi l'attribution de son nom : Oscar Hammerstein, Florenz Ziegfeld, George S. Kaufman, Damon Runyon, Walter Winchell et la « Reine des boîtes de nuit », Texas Guinan ; des bardes comme A. J. Liebling, Joe Mitchell et les Beats, qui ont célébré les trafiquants de drogue et les proxénètes de la 42e Rue. Il décrit l'effondrement notoire de Times Square dans la pathologie et les vifs débats sur la meilleure façon de lui redonner vie.

Traub examine ensuite le Times Square d'aujourd'hui comme aucun auteur ne l'a encore fait. Il écrit sur la nouvelle 42e Rue, le gigantesque magasin Toys « R » Us avec sa grande roue clignotante, le nouveau monde du théâtre d'entreprise et les sex-shops qui tentent de laisser leur histoire derrière eux.
Il y a plus de soixante ans, Liebling a qualifié Times Square de « cœur du monde » – non seulement le centre du monde, bien que ce carrefour du Midtown Manhattan le fût en effet, mais son cœur. De l'aube du XXe siècle aux années 1950, Times Square était le dynamo tourbillonnant de la culture populaire américaine et, de plus en plus, un sanctuaire urbain pour les excentriques et les indomptables. Le nom lui-même est devenu emblématique de la formidable force vitale des villes du monde entier.

Aujourd'hui, Times Square est à nouveau un lieu impressionnant, mais les coins sombres et étranges ont été remplis de lumière éclatante. Le personnage de rue le plus célèbre de Broadway, « le Cowboy Nu », a son propre site web, et Toys « R » Us appelle son magasin phare de Times Square « le centre du jouet de l'univers ». Pour les géantes entreprises de divertissement qui se sont installées dans cet endroit sûr, propre et ostentatoirement tapageur, Times Square est toujours très clairement le centre du monde. Mais est-ce toujours le cœur ?