La baie de Colombo

Face aux tempêtes meurtrières, aux incendies, à la piraterie et au terrorisme, les porte-conteneurs, qui mesurent la longueur de plusieurs pâtés de maisons et comptent plus d'une douzaine d'étages, transportent 90 % du commerce mondial. Ce récit est celui du voyage d'un navire et des marins qui risquent quotidiennement leur vie pour livrer six millions de conteneurs par an aux seuls ports des États-Unis. À l'intérieur de ces boîtes en acier de vingt et quarante pieds se trouvent des milliers d'importations – des chinos et Game Boys à l'ail et aux crevettes congelées – sans lesquelles la société de consommation nord-américaine s'effondrerait.

Pour explorer cet univers méconnu et dangereux de la navigation maritime moderne, Richard Pollak a rejoint le Colombo Bay à Hong Kong et, au cours des cinq semaines suivantes, a navigué avec lui et ses 3 500 conteneurs à travers la mer de Chine méridionale, l'océan Indien, la Méditerranée et l'Atlantique. En route, ce vaisseau gigantesque a fait escale à Singapour et à Colombo, a traversé le canal de Suez (péage : 250 000 $), puis a fait escale à Malte et à Halifax avant d'affronter l'ouragan Karen lors des deux jours de navigation vers New York. Voici l'histoire de l'équipage méconnu de vingt-quatre hommes du navire ; du flegmatique capitaine britannique, Peter Davies, un vétéran de quatre décennies en mer ; de Federico Castrojas, qui, comme le reste de l'équipage philippin travailleur, doit quotidiennement affronter la solitude d'être loin de sa famille pendant neuf mois d'affilée ; de Simon Westall, le troisième officier de vingt et un ans, qui révèle ce que c'est d'être gay dans le monde viril de la marine marchande.

C'est un monde où les pirates du détroit de Malacca s'approchent furtivement des navires la nuit dans des hors-bords rapides, puis montent à bord et soit volent les marins non armés sous la menace d'une arme et s'échappent dans l'obscurité, soit jettent l'équipage à la mer et détournent le navire, pillant sa cargaison et parfois le repeignant et partant faire des affaires sous un autre nom et un autre pavillon. C'est un monde où des familles désespérées de se rendre aux États-Unis ou en Europe paient des milliers de dollars aux Snakeheads chinois et à d'autres gangs criminels, qui cachent ces misérables migrants dans des conteneurs étouffants ; après une semaine ou plus en mer, ces passagers clandestins arrivent dans la Terre Promise soit affamés, soit morts.

Pollak a navigué le 13 septembre 2001, dans un monde changé, sur l'un des 7 000 porte-conteneurs dont les millions de boîtes non inspectées étaient soudainement devenues de potentiels chevaux de Troie dans lesquels des terroristes pouvaient transporter des armes de destruction massive au cœur des États-Unis.

Tout au long de son récit captivant, Pollak entremêle les réflexions d'Herman Melville et de Joseph Conrad, dont les représentations magistrales de la navigation maritime font du voyage du Colombo Bay un rappel dramatique de la vie difficile et rarement rapportée que les marins marchands ont toujours menée sur les « océans déchaînés de cette planète ».