Les campagnes de Napoléon

La guerre napoléonienne était tout sauf simple -- un kaléidoscope en perpétuel mouvement de manœuvres et d'intentions, qui à elles seules ont grandement contribué à déconcerter et étourdir ses adversaires à l'esprit conventionnel, les plongeant dans cet état de déséquilibre moral déconcertant qui a si souvent entraîné leur défaite catastrophique."

"Les Campagnes de Napoléon" est une analyse et une critique exhaustives de l'art de la guerre de Napoléon tel qu'il l'a lui-même développé et perfectionné au cours des principales campagnes militaires de sa carrière. Napoléon a rejeté toute suggestion selon laquelle il aurait travaillé selon une formule "("Je n'ai jamais eu un plan d'opérations")," mais l'historien militaire David Chandler démontre que ce n'était au mieux qu'une demi-vérité. Certes, chaque opération menée par Napoléon contenait des éléments d'improvisation uniques. Mais il y avait du début à la fin certains principes fondamentaux de manœuvre stratégique et de planification de bataille qu'il mettait presque invariablement en pratique. Pour clarifier ces méthodes sous-jacentes, ainsi que le style de l'intellect fabuleux de Napoléon, M. Chandler examine en détail chaque campagne montée et personnellement dirigée par Napoléon, analysant les stratégies employées, révélant chaque fois que possible les sources probables des idées militaires de son sujet.

Le livre s'ouvre sur un bref récit des premières années de Bonaparte, de son éducation militaire et de ses expériences formatrices, et de son ascension fulgurante au grade de général dans l'armée du Directoire. Présentant les éléments des "grandes tactiques" napoléoniennes tels qu'ils se sont développés au cours de ses campagnes d'Italie, d'Égypte et de Syrie, M. Chandler montre comment ces principes ont été clairement conçus dès la bataille de Castiglione, alors que Napoléon n'avait que vingt-six ans. Plusieurs campagnes plus tard, il était Empereur de France, s'affairant à construire la "Grande Armée". Cette grande machine de guerre est décrite en détail : la composition des armées et de la Garde "d'élite" ; le système d'état-major et les méthodes de commandement ; le type d'artillerie et d'armes à feu utilisées ; et la vie quotidienne de la "Grande Armée" et du virtuose omniscient et omnipotent qui présidait à tous les aspects de son fonctionnement sur le terrain.

Alors que la grande machine entre en action dans les campagnes le long du Rhin et du Danube, en Prusse orientale et en Pologne, et au Portugal et en Espagne, David Chandler suit de près chaque mouvement qui valide -- ou remet en question -- la légende du génie militaire de Napoléon. Alors que les grandes batailles suivent leurs cours sanglants -- Austerlitz, Iéna, Friedland -- nous voyons l'étoile de Napoléon atteindre son zénith. Puis, lors de la campagne de Wagram de 1809 contre les Autrichiens -- son dernier véritable succès -- le grand homme commet plus d'erreurs de jugement que dans toutes ses guerres et batailles précédentes réunies. Alors que les campagnes font rage, ses pouvoirs déclinants semblent justifier sa propre déclaration : "On n'a qu'un temps court pour la guerre." Puis les horreurs de la campagne de Russie brisent à jamais l'image de l'invincibilité napoléonienne. C'est ensuite une route courte, bien qu'héroïque et sanguinaire, vers Waterloo et Sainte-Hélène.

Napoléon apparaît de manière la plus frappante dans ces pages comme l'application brillante des idées des autres plutôt que comme un penseur militaire original, son génie se montrant plus pratique que théorique. Paradoxalement, c'était à la fois sa principale force et sa principale faiblesse en tant que général. Après avoir procuré à l'armée française une décennie de victoire, ses méthodes sont devenues de plus en plus stéréotypées et, pire encore, ont été largement copiées par ses ennemis, qui ont opéré contre lui avec une efficacité croissante vers la fin de sa carrière. Pourtant, même si ses ennemis ont tenté d'imiter ses techniques, comme d'autres au cours du siècle et demi dernier, personne n'a jamais égalé son succès. Comme le témoignent ces analyses méticuleuses de campagnes, son génie aux multiples facettes était unique. Même à l'approche de la fin, comme le souligne David Chandler, son éclipse fut "l'échec d'un géant entouré de pygmées".

"Le vol de l'aigle était terminé ; l''ogre' était enfin en sécurité, et une Europe épuisée s'est de nouveau installée pour tenter un retour aux anciens modes de vie et de gouvernement. Mais l'ombre de Napoléon a persisté irrésistiblement pendant de nombreuses années après sa mort en 1821. Elle persiste encore."