L'odyssée du James Caird

Le 1er août 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, Sir Ernest Shackleton et son équipage trié sur le volet ont embarqué à bord du HMS Endurance depuis le West India Dock de Londres pour une expédition en Antarctique. Elle allait devenir l'une des histoires de survie les plus époustouflantes de tous les temps. Alors même qu'ils descendaient la Manche, Shackleton a télégraphié à Londres pour offrir son navire à l'effort de guerre. La réponse est venue du Premier Lord de l'Amirauté, un certain Winston Churchill : « Poursuivez. » Et ils ont poursuivi. Lorsque l'Endurance a été piégée et finalement broyée en éclats par la banquise fin 1915, ils ont dérivé sur un radeau de glace pendant cinq mois, avant d'atteindre la haute mer et de lancer trois minuscules canots jusqu'à l'inhospitalière île de l'Éléphant, fouettée par les tempêtes. Ils ont bu de l'huile de phoque et mangé de jeunes albatros (délicieux, apparemment). De là, Shackelton lui-même et sept autres hommes – l'auteur parmi eux – ont continué, dans un canot ouvert de 22 pieds, sur une distance incroyable de 800 miles, à travers les mers antarctiques en hiver, jusqu'à la Géorgie du Sud et le sauvetage. C'est une histoire extraordinaire de courage et même de bonne humeur parmi des hommes qui devaient secrètement se sentir certains de mourir. Le récit de Worsley, publié pour la première fois en 1940, capture exactement cet esprit de bulldog : sans plainte, robuste, compétent, modeste et profondément loyal. C'est captivant et étrangement émouvant.