Les as du Morane-Saulnier MS.406 (Avions des as)

La conception de chasseurs français de la Seconde Guerre mondiale a été écourtée par la chute de la France, mais le MS.406 a également servi dans les colonies françaises de Vichy et en Finlande.

Le MS.406 fut un avion important non seulement parce qu'il fut construit en plus grand nombre que tout autre chasseur français de l'époque, mais aussi parce qu'il fut le premier chasseur moderne de l'inventaire de l'Armée de l'Air. Bien que comparable au Hurricane britannique et aux premiers modèles du Bf 109 allemand, il fut surclassé lorsqu'il affronta le Bf 109E, plus puissant et plus rapide. Avec peu ou pas de protection (pas de blindage ni de réservoirs auto-obturants), le MS.406 subit de lourdes pertes pendant la Bataille de France. Trop légèrement armé et équipé d'armes peu fiables, le chasseur français peinait à abattre les bombardiers allemands. Il n'est donc pas surprenant que seulement une douzaine de pilotes français soient devenus des as à part entière sur ce type d'appareil pendant cette période, malgré la présence de l'avion en nombre significatif. Cependant, une vingtaine de pilotes, qui firent leurs premières victimes aux commandes du MS.406, continuèrent à combattre après la chute de la France, pilotant des Dewoitine D.520, des Spitfire et même des Yak-3 soviétiques pour atteindre le statut d'as contre des adversaires alliés et de l'Axe. Un fait peu connu est que bien que le MS.406 ait été retiré du service en France de Vichy et en Afrique du Nord après la signature de l'armistice avec l'Allemagne en juin 1940, il a continué à servir dans les colonies françaises qui sont restées sous le contrôle du gouvernement de Vichy. Le MS.406 fut opposé aux forces japonaises et thaïlandaises en Indochine française (fin 1940), aux forces aériennes du Commonwealth en Syrie (mai-juin 1941) et, enfin, à la Fleet Air Arm à Madagascar (mai 1942). L'utilisateur le plus performant du MS.406 en termes de victoires aériennes fut la Finlande, dont l'armée de l'air reçut initialement 30 exemplaires en février 1940 qui virent rapidement l'action pendant les dernières semaines de la « Guerre d'Hiver ». D'autres lots de MS.406 ex-français capturés furent achetés par les Finlandais à l'Allemagne, portant leur force à 87 appareils au total. La « Guerre de Continuation », qui débuta avec l'attaque allemande contre l'Union soviétique, vit dix as émerger au cours des six premiers mois des combats. Le MS.406 était alors plus que capable d'affronter les chasseurs soviétiques I-16 et I-153, et n'avait aucun problème à poursuivre les bombardiers Tupolev SB et Ilyushin DB-3. À partir de 1942, le taux de victoire des pilotes finlandais de MS.406 ralentit en raison d'un manque d'opposition ennemie pendant cette période et du canon de 20 mm usé monté sur moteur équipant les chasseurs. L'introduction de nouveaux types soviétiques comme le LaGG-3, le Yak-1 et les chasseurs Hurricane et Tomahawk de prêt-bail ont également complètement surclassé le MS.406, entraînant le retrait des chasseurs français de la ligne de front.