Maîtresse de la vie et de la mort : Le sombre parcours de Maria Mandl, surveillante en chef du camp des femmes à Auschwitz-Birkenau

La toute première biographie de la surveillante SS Maria Mandl, la femme la mieux classée dans la machine à tuer nazie et l'une des rares femmes responsables de l'Holocauste.

Avec de nouveaux détails et des photographies inédites, cet examen saisissant et sans concession retrace sa transformation d'une jeune fille de la campagne attachante en la « Bête » d'Auschwitz.

Au moment de son exécution à l'âge de trente-six ans, Maria Mandl avait atteint le rang le plus élevé possible pour une femme dans le Troisième Reich. En tant que surveillante en chef du camp de femmes à Auschwitz-Birkenau, elle était personnellement responsable des meurtres de milliers de personnes, et de la torture et de la souffrance d'innombrables autres.

Dans cette biographie captivante, Susan J. Eischeid explore comment Maria Mandl, considérée localement comme « une gentille fille d'une bonne famille », est venue incarner le pire de l'humanité. Née en 1912 dans le pittoresque village autrichien de Münzkirchen, Maria a eu une enfance heureuse avec des parents aimants — qui ont ensuite regardé avec angoisse leur fille adulte monter dans le système nazi.

La vie de Mandl reflète la période dans laquelle elle a vécu : turbulente, violente et empreinte de paradoxes. À Auschwitz-Birkenau, elle a fondé le remarquable orchestre féminin et a « adopté » plusieurs enfants des transports — pour ensuite les conduire aux chambres à gaz lorsque son intérêt a diminué. Après la guerre, Maria a été arrêtée pour crimes contre l'humanité. Suite à un procès public auquel a assisté la presse internationale, elle a été pendue en 1948. 

Pendant deux décennies, Eischeid a fouillé les détails de l'histoire de la vie de Mandl, s'appuyant sur des témoignages d'archives, parlant à des dizaines de témoins et passant du temps avec la communauté d'amis et de voisins de Mandl qui ont partagé leurs souvenirs ainsi que ceux transmis par leurs familles. Le résultat est une exploration glaçante et complexe de la facilité avec laquelle une citoyenne ordinaire a choisi le chemin du mal dans un climat de haine et de peur.