Lincoln et les abolitionnistes : John Quincy Adams, l'esclavage et la guerre de Sécession

Le biographe de renom, à travers une exploration stimulante de la façon dont les expériences d'Abraham Lincoln et de John Quincy Adams avec l'esclavage et la race ont façonné leurs points de vue divergents, offre à la fois des aperçus perspicaces sur ces deux grands présidents et une perspective révélatrice sur les relations raciales dans l'Amérique moderne.

Lincoln, qui, dans l'au-delà, fut mythifié comme le Grand Émancipateur, fut façonné par les valeurs de l'Amérique blanche dans laquelle il était né. Bien qu'il considérât l'esclavage comme un crime moral abhorrant les principes américains, il désapprouvait les activistes anti-esclavagistes. Jusqu'à la dernière année de sa vie, il préconisa la « déportation volontaire », craignant que des Noirs libres dans une société blanche n'entraînent des siècles de conflit. En 1861, il avait à contrecœur conduit la nation à la guerre pour la sauver. Bien que cette lutte dévastatrice préservât l'Union, elle abolirait aussi l'esclavage – créant la démocratie biraciale que Lincoln craignait. John Quincy Adams, quarante ans plus tôt, était convaincu que seule une guerre civile mettrait fin à l'esclavage et préserverait l'Union. Activiste anti-esclavagiste, il avait conclu qu'une Amérique multiraciale était inévitable.

« Lincoln and the Abolitionists », un regard franc sur Lincoln, « avec ses défauts », offre un aperçu approfondi de la façon dont ces deux présidents sont arrivés à considérer les questions de l'esclavage et de la race, et comment cette compréhension a façonné leurs perspectives. Dans un récit historique de grande envergure, Fred Kaplan propose une appréciation nuancée de ces deux grands hommes et des événements qui ont caractérisé les relations raciales en Amérique pendant plus d'un siècle – un héritage qui continue de nous hanter tous.

Le livre présente un casting de personnages secondaires hauts en couleur, des relativement obscurs Dorcas Allen, Moses Parsons, Violet Parsons, Theophilus Parsons, Phoebe Adams, John King, Charles Fenton Mercer, Phillip Doddridge, David Walker, Usher F. Linder et H. Ford Douglas à Elijah Lovejoy, Francis Scott Key, William Channing, Wendell Phillips et Rufus King. Le casting comprend Hannibal Hamlin, le premier vice-président de Lincoln, et James Buchanan et Andrew Johnson, les deux présidents de part et d'autre de Lincoln. Et il comprend Abigail Adams, John Adams, Henry Clay, Stephen A. Douglas et Frederick Douglass, qui occupent des places d'honneur dans la mémoire historique américaine.

Le sujet de ce livre est l'esclavage et le racisme, le paradoxe de Lincoln, notre plus grand président, en tant que moraliste anti-esclavagiste qui croyait en une Amérique exclusivement blanche ; et Adams, notre plus brillant homme d'État, en tant qu'activiste anti-esclavagiste qui ne doutait pas que les États-Unis deviendraient une nation multiraciale. Il s'agit autant du présent que du passé.