Journal 1887-1910

Jules Renard était une figure littéraire française de la fin du XIXe siècle. Non pas un Parisien mais un homme de la campagne engagé, il fut élu maire en 1904 du minuscule village de Citry-le-Mines, dans une région reculée du nord de la Bourgogne. Il avait l'âme d'un bourgeois rustique mais l'ambition d'un métropolitain, et l'argent de sa femme lui permit de fréquenter les milieux aisés, bien qu'il semblât être un client maladroit, un bougon, et en avait l'apparence. Il a écrit des romans, du journalisme et du théâtre, avec beaucoup de succès, mais le Journal est le chef-d'œuvre de Renard, l'œuvre la moins catégorisable de la fin de siècle française.

Le Journal constitue une profusion d'entrées, sans lien ni motif : réflexions mordantes sur le style, la littérature et le théâtre ; portraits de famille, d'amis et de la scène littéraire parisienne ; observations quasi-ethnographiques sur la vie villageoise et notations du monde naturel qui ne ressemblent à rien d'autre qu'à elles-mêmes.

Samuel Beckett a parlé de Renard dans le même souffle que Proust et Céline, a écrit à propos du Journal que « pour moi il est aussi inépuisable que Boswell » et croyait que son style était né du désespoir. Gide a dit que le Journal n'était « pas un fleuve mais une distillerie ». Sartre a écrit qu'« il a inventé la littérature du silence ». Mais c'est surtout une œuvre émouvante et fragmentée d'introspection.

Julian Barnes admire le Journal depuis de nombreuses années et a réalisé cette nouvelle sélection à partir de l'édition Pléiade de douze cents pages. La traduction de Theo Cuffe contribuera à faire connaître ce juge acharné des faiblesses humaines à une nouvelle génération de lecteurs.