Helicopters : Histoires authentiques du personnel navigant et au sol de la Royal Navy (Fleet Air Arm Boys, Tome 3)

Les hélicoptères sont embarqués avec l'aéronavale de la Royal Navy depuis plus de 70 ans. Initialement utilisés pour des missions de recherche et de sauvetage (SAR) depuis des porte-avions, le développement rapide des hélicoptères et de l'expérience de service leur a permis d'assumer les rôles vitaux d'attaque anti-sous-marine (et plus tard anti-navire).

La campagne de Suez de 1956 a vu la première utilisation opérationnelle des hélicoptères Whirlwind pour l'insertion de troupes par voie aérienne dans une zone de combat, une capacité qui a été étendue avec plus d'hélicoptères tels que le Wessex, le Sea King et le Merlin d'aujourd'hui. Grâce à leur rôle vital lors de la confrontation indonésienne des années 1960, la force d'hélicoptères Commando est devenue universellement connue sous le nom de « Junglies », nom sous lequel elle est encore connue aujourd'hui.

On dit souvent que si l'un des porte-avions de la Task Force de 1982 avait été perdu, la guerre des Malouines n'aurait pas pu être gagnée. Il en aurait certainement été de même sans hélicoptères. Leurs tâches vitales, notamment l'insertion de forces spéciales derrière les lignes ennemies, la protection de la Task Force contre les attaques de missiles Exocet et le rapatriement de troupes blessées sous le feu ennemi, sont à juste titre saluées comme étant déterminantes. Sur le territoire national, l'effort essentiel de SAR par la Royal Navy et leurs homologues de la RAF a donné lieu à des histoires incroyables de sauvetages improbables.

Les destroyers et frégates de la Royal Navy bénéficient également depuis longtemps de la présence de leur propre détachement d'hélicoptères à bord. Opérant fréquemment dans des conditions météorologiques extrêmes, faire décoller et atterrir un Wasp, un Lynx ou le Wildcat d'aujourd'hui d'un pont en mouvement est tout aussi risqué que de faire voler des avions à voilure fixe depuis les anciens porte-avions en utilisant le système de catapulte et de brin d'arrêt.

Autrefois considéré comme une nouveauté, l'hélicoptère a largement fait ses preuves. En effet, pendant dix ans, jusqu'à l'arrivée des porte-avions de la classe Queen Elizabeth, la force opérationnelle du Fleet Air Arm était entièrement à voilure tournante. Les Merlins et Wildcats d'aujourd'hui, avec leurs équipages, leur personnel de maintenance et de soutien dédiés, continuent de démontrer à quel point l'hélicoptère est devenu un atout vital.

Voici les paroles des hommes et des femmes eux-mêmes, habilement mises en scène par Steve Bond et abondamment illustrées en couleurs et en noir et blanc.