Great Society : une nouvelle histoire

Aujourd’hui, une bataille fait rage dans notre pays. De nombreux Américains sont séduits par le socialisme et la redistribution économique, tandis que les opposants à ces idées plaident pour un capitalisme plus pur. Dans les années 1960, les Américains poursuivaient les mêmes objectifs que beaucoup aujourd’hui : la fin de la pauvreté, l’amélioration du niveau de vie de la classe moyenne, un meilleur environnement et un meilleur accès aux soins de santé et à l’éducation. À l’époque déjà, nous débattions du socialisme et du capitalisme, de la réforme du secteur public face à l’avancement du secteur privé. Maintes et maintes fois, que ce soit sous John F. Kennedy, Lyndon Johnson ou Richard Nixon, le pays a choisi le secteur public. Pourtant, les cibles de notre idéalisme se sont avérées insaisissables. De plus, les programmes de Johnson et Nixon ont enchaîné des millions de familles dans une dépendance gouvernementale permanente. Ironiquement, fait valoir Shlaes, les coûts des engagements en matière de droits pris il y a un demi-siècle empêchent les réformes mêmes dont les Américains auront besoin dans les décennies à venir.

Dans Great Society, Shlaes propose un puissant complément à son histoire légendaire des années 1930, The Forgotten Man, et montre qu’il n’y avait en fait que peu de différence entre deux présidents que nous considérons comme des opposés : Johnson et Nixon. Tout comme la planification militaire technocratique par « les meilleurs et les plus brillants » a rendu l’échec au Vietnam inévitable, de même la planification par une équipe des meilleurs et des plus brillants nationaux a garanti un fiasco au pays.

À la fois histoire et biographie, Great Society dresse des portraits émouvants des personnages de cette période de transformation, des présidents américains au chef visionnaire de l’UAW, Walter Reuther, en passant par les fondateurs d’Intel et les présidents de la Réserve fédérale, William McChesney Martin et Arthur Burns. Great Society jette également un nouvel éclairage sur d’autres figures, de Ronald Reagan, alors gouverneur de Californie, au socialiste Michael Harrington et au leader du mouvement de protestation, Tom Hayden. S’appuyant sur son expertise économique classique et sa profonde connaissance historique, Shlaes bouleverse le récit traditionnel de l’époque, offrant une condamnation accablante des conséquences d’un idéalisme irréfléchi, d’une pertinence frappante pour aujourd’hui. Great Society capture un concours dramatique avec des leçons à la fois sombres et lumineuses pour notre époque.