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Ron Chernow, lauréat du prix Pulitzer, nous revient avec un portrait exhaustif et dramatique de l'un de nos généraux et présidents les plus fascinants, Ulysses S. Grant.

La vie d'Ulysses S. Grant a généralement été mal comprise. Trop souvent, il est caricaturé comme un perdant chronique et un homme d'affaires incompétent, ou comme le général de l'Union triomphant mais brutal de la guerre de Sécession. Mais ces stéréotypes sont loin de le saisir, comme le montre Chernow dans sa biographie magistrale, la première à offrir une compréhension complète du général et président dont la fortune a monté et descendu avec une rapidité et une fréquence vertigineuses.

Avant la guerre de Sécession, Grant était en difficulté. Ses entreprises commerciales s'étaient soldées par un échec cuisant, et malgré un service distingué pendant la guerre du Mexique, il finit par démissionner de l'armée dans la disgrâce, au milieu d'accusations récurrentes d'ivrognerie. Mais en temps de guerre, Grant commença à réaliser son remarquable potentiel, gravissant les échelons de l'armée de l'Union, l'emportant à la bataille de Shiloh et lors de la campagne de Vicksburg, et battant finalement le légendaire général confédéré Robert E. Lee. En chemin, Grant gagna l'affection du président Lincoln et devint son général le plus digne de confiance et le génie stratégique de l'effort de guerre. La célébrité militaire de Grant se traduisit par une présidence de deux mandats, mais une présidence entachée de scandales de corruption impliquant ses plus proches collaborateurs.

Plus important encore, il a cherché la liberté et la justice pour les Afro-Américains, œuvrant à écraser le Ku Klux Klan et gagnant l'admiration de Frederick Douglass, qui l'a qualifié de « protecteur vigilant, ferme, impartial et sage de ma race ». Après sa présidence, il fut de nouveau mis à terre par un jeune escroc élégant de Wall Street, pour ensuite redorer son blason en collaborant avec Mark Twain à la publication de ses mémoires, qui sont reconnues comme un chef-d'œuvre du genre.

Avec lucidité, ampleur et méticulosité, Chernow trouve les fils qui relient ces histoires disparates, apportant un nouvel éclairage sur l'homme que Walt Whitman décrivit comme « rien d'héroïque... et pourtant le plus grand héros ». Le portrait minutieux de Chernow sur la lutte de toute une vie de Grant contre l'alcoolisme transforme notre compréhension de l'homme au niveau le plus profond. Voici le plus grand biographe américain, qui donne vie de manière émouvante à l'un de nos présidents les plus remarquables mais les plus sous-estimés. Biographie définitive, Grant est une grande synthèse de recherches minutieuses et de brilliance littéraire qui donne un sens à toutes les facettes de la vie de Grant, expliquant comment ce simple Midwesterner pouvait être à la fois si ordinaire et si extraordinaire.