Matières terrestres : Voyages à travers les émissions, les excrétions et les désintégrations de nos corps

L'ouvrage de Bill Bryson, Le Corps humain, rencontre celui de Mary Roach, Gulp (avec une touche de Qu'est-ce que ton caca te dit ?) dans cette visite délicieusement étrange, riche en informations et inattendument lyrique de nos émissions corporelles — révélant que les parties mêmes de nous que nous cherchons à cacher par gêne sont en fait une partie essentielle de la santé humaine, avec une histoire sociale fascinante.

En cours de biologie, nous apprenons que le corps est un organisme fondamentalement cohérent, une collection d'organes et de tissus travaillant ensemble vers un but commun, le tout supervisé par le cerveau et enveloppé proprement dans un revêtement de peau. Mais bien que cette idée du corps ne soit pas fausse, elle ne nous donne pas une image complète d'une manière cruciale : bien que le système semble ordonné et autonome sur le papier, en réalité, il en est loin. Qu'il se mouche, qu'il essuie la sueur de son front ou qu'il s'excuse pour aller aux toilettes, l'organisme humain est essentiellement poreux.

Notre corps perd continuellement de la matière, et bien que nous considérions souvent ces matériaux comme des déchets, ils remplissent des fonctions bien plus complexes. L'échange, l'élimination et la dissimulation fréquente de nos effluves ont été élémentaires au développement de la civilisation humaine, et nos vies aujourd'hui sont toujours régies par une foule de lois, de superstitions et de mœurs sociales concernant les matériaux que nos corps laissent derrière eux.

En treize chapitres distincts, Earthly Materials raconte une histoire sur l'un des matériaux que le corps humain perd – de l'haleine et de l'urine au vomi et aux larmes. Parfois, les questions examinées sont historiques. Qu'avons-nous physiquement fait de toute l'urine produite dans nos villes ? Parfois, elles abordent la question sous un angle philosophique. Est-il jamais logique de pleurer ? Parfois, elles explorent les découvertes scientifiques récentes. Comment le mucus sape-t-il notre compréhension de la sélection naturelle ? Mais elles offrent toujours une fenêtre sur la façon dont nous négocions notre place dans le monde et comment nous nous entendons les uns avec les autres.