Événements Cataclysmiques : tremblements de terre, nations et civilisations

Depuis l'Antiquité, sur tous les continents, les êtres humains, en quête de paysages attrayants et de prospérité économique, ont passé un pacte faustien avec le risque de dévastation par un tremblement de terre. Aujourd'hui, environ la moitié des plus grandes villes du monde – jusqu'à soixante – se trouvent dans des zones de forte activité sismique. Beaucoup, comme Lisbonne, Naples, San Francisco, Téhéran et Tokyo, ont été gravement endommagées ou détruites par des tremblements de terre par le passé. Mais tout au long de l'histoire, en commençant par les anciennes Jéricho, Rome et Sparte, les villes se sont avérées extraordinairement résilientes : une seule, Port Royal dans les Caraïbes, a été abandonnée après un tremblement de terre.

Earth-Shattering Events cherche à comprendre précisément comment les humains et les tremblements de terre ont interagi, non seulement à court terme, mais aussi dans la longue perspective de l'histoire. Dans certains cas, la dévastation physique a été suivie d'un déclin. Mais dans d'autres, les répercussions politiques et économiques des catastrophes sismiques ont offert des opportunités de renouveau. Après sa destruction totale en 1906, San Francisco a prospéré, donnant finalement naissance à la zone industrielle de haute technologie située sur la faille de San Andreas, connue sous le nom de Silicon Valley. Un tremblement de terre à Caracas en 1812 a déclenché la création de nouvelles nations lors de la libération de l'Amérique du Sud du joug espagnol. Un autre à Tangshan en 1976 a catalysé la transformation de la Chine en deuxième économie mondiale. La croissance de l'étude scientifique des tremblements de terre est intégrée à cette histoire d'une grande portée. Elle a commencé par une série de tremblements de terre en Angleterre en 1750.

Aujourd'hui, les sismologues peuvent surveiller la vibration de la planète seconde par seconde et le mouvement des plaques tectoniques millimètre par millimètre. Pourtant, même au XXIe siècle, les grands tremblements de terre restent essentiellement des "actes de Dieu", frappant avec beaucoup moins d'avertissement que les volcans, les inondations, les ouragans, et même les tornades et les tsunamis.