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Jason Fitger est un professeur de création littéraire et de littérature accablé à l'université Payne, un petit collège d'arts libéraux peu réputé du Midwest. Son département est confronté à des coupes draconiennes et à des locaux sordides, tandis qu'un étage au-dessus, le département d'économie bénéficie de bureaux somptueusement rénovés. Sa carrière d'écrivain, autrefois prometteuse, est au point mort, tout comme sa vie sentimentale, en partie à cause de l'utilisation imprudente de ses affaires privées pour ses romans. Son étudiant vedette (selon lui) n'arrive pas à percer avec son œuvre brillante (selon lui) « Un comptable dans un bordel », basée sur le Bartleby de Melville. Bref, sa vie est un conte de malheur, et le véhicule qu'utilise ce roman drôle et inventif pour raconter cette histoire est une série de lettres de recommandation hilarantes que Fitger est sans cesse appelé à rédiger par ses étudiants et ses collègues, chacune d'entre elles étant un petit chef-d'œuvre de grande indignation, de moral bas et de stratégies passives-agressives.