Clotel, ou la fille du président

C'est par la vente aux enchères d'une belle adolescente, de sa sœur et de sa mère qu'est entamé le roman de William Wells Brown, Clotel, écrit en 1853. En faisant de son personnage principal la fille de Thomas Jefferson, Brown tire parti d'une rumeur scandaleuse et – jusqu'à récemment – non confirmée. Le nouveau propriétaire de Clotel tombe amoureux d'elle, la met enceinte, semble lui promettre le mariage, puis la vend. Récit rythmé et déchirant de l'esclavage et de la liberté, et des hypocrisies d'une nation fondée sur des principes démocratiques, Clotel est plus qu'un roman sensationnel. C'est un texte fondateur de la tradition romanesque afro-américaine, une exploration brillamment composée et richement détaillée des relations humaines dans un nouveau monde.