Frégate britannique contre frégate française : 1793-1814 (Duel, n° 52)

À l'ère de la marine à voile (1650-1820), les officiers ambitieux des marines de nombreuses nations cherchaient à commander une frégate. Rapides, agiles et formidablement armées, les frégates opéraient souvent de manière indépendante, contrairement aux plus grands navires de ligne. Des marins légendaires tels qu'Edward Pellew et Charles-Alexandre Léon Durand, Comte de Linoise, ont découvert que le commandement d'un tel navire offrait de nombreuses opportunités de richesse – sous la forme de primes payées pour les navires ennemis capturés – et, plus important encore, de prestige et de promotion pour les capitaines qui l'emportaient dans les nombreux duels en solitaire qui caractérisaient la guerre des frégates. Pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, la Grande-Bretagne et la France ont toutes deux utilisé des frégates pour atteindre leurs objectifs maritimes : pour perpétuer sa suprématie, la Royal Navy devait être forte partout, tandis que la Marine française concentrait ses efforts sur le déploiement de frégates isolées ou de petites escadres de frégates pour sonder les points faibles de la domination britannique sur les mers. Entre 1793, lorsque le HMS Nymphe a combattu et capturé la frégate française La Cléopâtre, et l'affrontement de 1814 entre le HMS Hebrus et L'Étoile, les frégates britanniques et françaises se sont rencontrées et ont combattu dans plus de 100 batailles. Parmi celles-ci, pas moins de 32 étaient de purs duels de frégates, avec une paire de frégates combattant sans l'interférence d'un autre grand navire de guerre avant la fin de la bataille. L'attention et le romantisme se sont attachés à ces affrontements, à l'époque et jusqu'à nos jours ; des personnages littéraires tels qu'Horatio Hornblower et Jack Aubrey ont perpétué la légende de ces batailles fougueuses en haute mer pour les générations successives. Dans ce livre, quatre duels de frégates représentatifs sont examinés : premièrement, une bataille livrée entre deux navires de force comparable (HMS Nymphe (36) contre La Cléopâtre (32), 18 juin 1793) ; deuxièmement, une victoire remportée par une frégate britannique inférieure sur une frégate française supérieure (HMS Pallas (32) contre Minerve (40), 14 mai 1806) ; troisièmement, une victoire – la seule – par une frégate française inférieure sur une frégate britannique supérieure (HMS Ambuscade (32) contre Baïonnaise (24), 14 décembre 1798), et quatrièmement, la victoire d'une frégate britannique supérieure sur une frégate française inférieure (HMS Indefatigable (44) célèbre grâce à Hornblower contre La Virginie (40), 21 avril 1796). Présentant des illustrations spécialement commandées et offrant une analyse experte, cette étude fournit un compte rendu vivant des combats sanglants menés par le navire de guerre le plus romantique de l'ère révolutionnaire et napoléonienne – la frégate.