Asile : au cœur du monde clos des hôpitaux psychiatriques d'État

Pendant plus de la moitié de l'histoire du pays, de vastes hôpitaux psychiatriques ont été une caractéristique marquante du paysage américain. Du milieu du XIXe siècle au début du XXe, plus de 250 institutions pour les aliénés ont été construites à travers les États-Unis ; en 1948, elles hébergeaient plus d'un demi-million de patients. Le modèle de ces hôpitaux a été établi par le surintendant de l'hôpital de Pennsylvanie, Thomas Story Kirkbride : un bâtiment administratif central flanqué symétriquement de pavillons et entouré de vastes terrains avec des vues pastorales. Kirkbride et d'autres croyaient que des bâtiments et des terrains bien conçus, un environnement paisible, un régime d'air frais et des lieux pour le travail, l'exercice et les activités culturelles guériraient la maladie mentale. Mais dans la seconde moitié du XXe siècle, après l'introduction des médicaments psychotropes et les changements de politique vers des soins communautaires, les populations de patients ont diminué considérablement, laissant beaucoup de ces magnifiques et massifs bâtiments – et les patients qui y vivaient – négligés et abandonnés.

L'architecte et photographe Christopher Payne a passé six ans à documenter la décrépitude d'hôpitaux psychiatriques d'État comme ceux-ci, visitant soixante-dix institutions dans trente États. À travers son objectif, nous voyons des extérieurs splendides et palatiaux (certains conçus par des architectes aussi éminents que H. H. Richardson et Samuel Sloan) et des intérieurs en ruine – des chaises empilées contre des murs à la peinture écaillée dans un grand couloir ; des brosses à dents aux couleurs vives toujours accrochées à un porte-serviettes ; des piles de valises, jamais préparées pour le voyage de retour. Les photographies frappantes et puissantes de Payne sont accompagnées d'un essai d'Oliver Sacks (qui a décrit sa propre expérience de travail dans un hôpital psychiatrique d'État dans son livre Awakenings). Sacks rend hommage aux photographies de Payne et aux vies vécues autrefois dans ces lieux, « où l'on pouvait être à la fois fou et en sécurité ».