Hérétiques américains : catholiques, juifs, musulmans et l’histoire de l’intolérance religieuse

Au milieu du XIXe siècle, un groupe de militants politiques de New York s'est uni pour contester un groupe religieux qu'ils croyaient hostile aux valeurs américaines de liberté. Appelés les « Know Nothings », ils ont déclenché des émeutes pendant les élections, couvert de goudron et de plumes leurs ennemis politiques et empêché des hommes de travailler en raison de leur religion. Le groupe qui a provoqué ce tollé : les catholiques irlandais et allemands – alors connus comme le groupe religieux le plus malfaisant d'Amérique, et largement considérés comme fidèles uniquement au Pape. Il faudrait encore cent ans avant que les catholiques ne se débarrassent de ces accusations xénophobes et ne rejoignent le courant dominant américain.

L'idée que les États-Unis sont un bastion de la liberté religieuse est essentielle à notre identité en tant que nation – et totalement en contradiction avec les faits historiques. Dans American Heretics, l'historien Peter Gottschalk retrace l'arc de la discrimination religieuse américaine et montre que, loin d'être tenus en échec par la séparation de l'Église et de l'État, les religions protestantes dominantes, des quakers au judaïsme, ont été soumises à des schémas de persécution similaires. Aujourd'hui, bon nombre de ces mêmes groupes religieux autrefois considérés comme antithétiques aux valeurs américaines sont acceptés comme une preuve de notre riche héritage religieux – donnant de l'espoir aux musulmans, aux sikhs et aux autres groupes religieux actuellement sous le feu des critiques.