Une espionne commode

Aucune affaire d'espionnage de ces dernières décennies ne ressemble à l'affaire Wen Ho Lee. Comme Dan Stober et Ian Hoffman le décrivent dans A Convenient Spy, une enquête d'une incompétence stupéfiante sur un crime qui n'a peut-être jamais eu lieu s'est soldée par une disgrâce nationale. Scientifique spécialisé dans les codes d'armes au Laboratoire national de Los Alamos, Lee a été traqué comme un espion pour la Chine, inculpé de cinquante-neuf chefs d'accusation et détenu pendant neuf mois comme une menace pour la nation entière. Mais après avoir plaidé coupable pour un seul chef d'accusation, il est rentré chez lui — avec des excuses inhabituelles et émouvantes d'un juge fédéral. Les affirmations des procureurs selon lesquelles Lee avait volé les « joyaux de la couronne » de la sécurité nucléaire américaine se sont simplement évaporées. Pourtant, les motivations de Lee n'ont jamais été expliquées de manière satisfaisante, et son excuse souvent répétée selon laquelle il ne faisait que sauvegarder ses fichiers de travail ne résiste pas à un examen minutieux.

Comme le rapportent Stober et Hoffman, les mensonges de Lee et ses liens inexpliqués avec des scientifiques étrangers s'étendent sur dix-huit ans. Il était un cauchemar en matière de sécurité. En tapant sur son clavier, il a assemblé une collection privée des programmes informatiques utilisés pour concevoir les armes nucléaires américaines, puis les a laissés vulnérables aux pirates informatiques et aux services de renseignement étrangers pendant des années. La découverte tardive par le FBI qu'il avait également mis les codes sur des cassettes portables a lancé une recherche mondiale effrénée qui a finalement mené les agents à la décharge de Los Alamos. Et pourtant, aujourd'hui, les cassettes n'ont jamais été retrouvées.

En 1995, Lee n'était qu'un Américain parmi d'autres, un immigrant taïwanais s'efforçant de subvenir aux besoins d'une famille qu'il chérissait et de se faire un nom dans les cercles scientifiques. À son insu, cependant, des scientifiques travaillant dans le monde secret du renseignement sur les armes nucléaires ont examiné des documents chinois dérobés, étudié des rapports d'espionnage et se sont demandé : la Chine avait-elle volé les secrets de la W88, l'arme nucléaire la plus avancée des États-Unis ? Les intuitions scientifiques ont rapidement évolué en une enquête criminelle visant Lee. Le FBI l'avait entendu au téléphone avec un suspect d'espionnage, et il avait été chaleureusement accueilli par un haut responsable chinois des armes nucléaires qu'il n'était pas censé connaître. Le FBI a noté qu'il était « d'origine chinoise ». Et dans cette période incertaine après la guerre froide, de nombreux politiciens ont présenté la Chine comme un nouvel ennemi menaçant. Le secrétaire à l'Énergie et candidat à la vice-présidence Bill Richardson était impatient de licencier Lee et de se montrer décisif dans la protection de la sécurité nationale.

Dans cette confluence houleuse du renseignement et de la politique, Lee est devenu un espion commode. Mais était-il coupable ?

Dan Stober et Ian Hoffman racontent l'histoire du fiasco de Wen Ho Lee de manière dramatique et autoritaire, offrant un compte rendu objectif qu'aucune version partisane de l'histoire ne peut égaler.