1831 : l'année de l'éclipse

1776, 1861, 1929. Tout lycéen devrait savoir ce que ces années ont signifié pour l'histoire américaine. Mais les guerres et les catastrophes économiques ne sont pas nos seuls événements cruciaux, et d'autres années ont, plus discrètement, influencé le cours de notre nation. 1831 en fut une, et dans ce nouvel ouvrage saisissant, Louis Masur nous montre exactement comment. L'année commença par une éclipse solaire, pour beaucoup un présage de grands changements – et pour une fois, de telles prédictions se sont avérées vraies. La rébellion de Nat Turner suivit bientôt, puis des débats de plus en plus violents au Congrès sur l'esclavage et les tarifs douaniers. Le renouveau religieux balaya le Nord, et d'importants observateurs (dont Tocqueville) parcoururent le pays, se forgeant les opinions qui façonneraient la vision du monde sur l'Amérique pour les générations à venir. De nouvelles technologies, quant à elles, modifiaient radicalement la relation des Américains avec la terre, et les politiques sévères d'Andrew Jackson envers les Cherokees anéantirent les derniers espoirs d'autonomie de la plupart des Indiens. Comme l'analyse de Masur le met en évidence, en 1831, il devenait trop certain que la rancœur politique, la lutte pour l'esclavage, la recherche de l'individualisme et le développement technologique pourraient éclipser le glorieux potentiel de la jeune république – et conduire la nation à la sécession et à la guerre civile. C'est une interprétation innovante et stimulante d'un moment clé de l'Amérique d'avant-guerre.